A História Escondida do Estérel

A cor vermelha das rochas do Estérel deve-se à presença de’hematite, um óxido de ferro cuja tonalidade amaranto impregna o riolito, principal roche vulcânica do maciço. O ferro oxidou-se num clima permo-triássico quente e árido, há cerca de 250 milhões de anos, durante a fragmentação da Pangeia.

Impropriamente denominada «porfiro vermelho do Esterel» pelos marmoristas do século XIX, esta riolita ignimbrítica apresenta várias declinações consoante os minerais associados e a alteração da rocha à superfície.

Os cinco atos do vulcanismo de Estreliana

Os geólogos distinguem cinco grandes fases na formação do maciço:

• 280 milhões de anos (Estefaniano) primeiras fissuras e bacias lacustres no norte
• 270 Ma (Permiano inferior) erupções basálticas negras, ainda visíveis em Aiguebonne
• 255 Ma : aparecimento de riolitos vermelhos, mise en place do Monte Vinaigre (614 m), ponto culminante do maciço
• 235 Ma (Triássico) : intrusão de estalite, o «porfido azul» do Cabo Dramont, explorado desde a Antiguidade
• 23 Ma (Mioceno) A rotação Córsega-Sardenha separa o maciço da Tirrénide e confere-lhe a sua atual fachada marítima

Uma rocha única em França metropolitana

Se encontramos riolitos permienses noutros locais (Monte Cinto na Córsega, Montreuillon no Morvan), só o Esterel oferece esta concentração de tons vermelhos e a espetacular interpenetração entre relevo vulcânico e litoral. Ao contornarmos o maciço a partir do mar, este gradiente escarlate lê-se em faixas sucessivas, pontuadas por escoamentos verdes (redução do ferro) e veios cinzentos de esterelite.

Três nuances de vermelho

Os petrógrafos distinguem no maciço:

• O amaranto profundo de riolito ignimbrítico, dominante nos picos do Cap Roux e do Ourso
• O roxo violáceo xistos permianos, visíveis no Domo de Barrot
• O vermelho tijolo des arcoses conglomeráticas, com os seus seixos cimentados visíveis na costa de Anthéor

A serra é habitada desde o Neolítico, como atestam os pontas de flecha em sílex encontradas no sítio de Bouverie (Roquebrune-sur-Argens) e expostas no museu arqueológico de Saint-Raphaël. Mas é com os Ligures, depois com os Romanos, que o Esterel se torna um verdadeiro cruzamento mediterrânico.

A Via Áurea, autoestrada romana

Construída no século II a.C., a Via Áuria atravessava o maciço para ligar Roma a Espanha. O seu traçado seguia a linha de cumeada norte, muito mais segura que a linha costeira ainda assolada pela pirataria, e permanece legível hoje em dia em alguns caminhos florestais do 'Office national des forêts'. Várias pedras miliárias romanas, incluindo a de Forum Iulii (Fréjus), testemunham a intensidade desta circulação.

São Honerato e o eremitério insular

Vers 410, enquanto o Império Romano desmorona, um jovem patrício galo-romano chamado Honorato funda um mosteiro na ilha vizinha que virá a ter o seu nome: Saint-Honorat, em frente a Cannes. A regra que ali institui dará origem a dezenas de bispos (São Patrício da Irlanda terá sido formado em Lérins) e fará do arquipélago um importante polo espiritual do Ocidente cristão.

Os bálsamos do Pic du Cap Roux

A própria serra atrai eremitas e monges, que procuram refúgio nas bálsamos (grutas naturais) do Pic du Cap Roux. Uma estátua de São Honorato ainda hoje vela pelo trilho que leva ao pico, a 453 metros de altitude.

No século XVIII, o maciço volta a ser um refúgio, já não para eremitas, mas para bandidos. A figura mais famosa é Gaspard Bouis, dito Gaspard de Besse (1757-1781), ferreiro natural de Besse-sur-Issole que se tornou chefe de uma quadrilha de salteadores.

Do aprendiz de ferreiro ao fora da lei

Nascido numa família modesta, Gaspard rapidamente se juntou ao maquis e instalou o seu quartel-general em A estalagem dos Adrets, na estrada que liga Fréjus a Cannes. Esta estalagem, que ainda existe, controlava na altura a única passagem praticável através do Esterel: todo o comerciante, toda a correspondência, todo o viajante tinha que por lá passar.

A gruta do Monte Vinaigre

A sua brigada, que conta com cerca de sessenta homens, opera a partir da Gruta do Monte Vinaigre, ainda visível nos mapas IGN. Segundo a tradição oral, Gaspard redistribuía parte das suas presas aos camponeses pobres, o que lhe valeu o epíteto de «Robin dos Bos da Provença».

« Assustem, mas não matem »

O seu lema, transmitido pelas crónicas da época, impedia-o explicitamente de matar as suas vítimas. Uma instrução que não o salvará: traído por um dos seus, preso em La Valette em 1780, foi condenado à roda e executado em Aix-en-Provence a 25 de outubro de 1781, com 24 anos. O seu cadáver é subsequentemente pendurado numa árvore do Esterel para servir de exemplo.

A Auberge des Adrets, reabilitada no século XX, conserva uma sala «Gaspard de Besse» e figura entre os locais de referência do circuito histórico do maciço. Para descobrir o Estérel sob o ângulo que melhor revela os seus antigos esconderijos, nada supera uma excursão marítima ao longo do maciço.

Durante séculos, atravessar o Estérel significou percorrer a estrada alta dos Adrets, sinuosa e perigosa. Tudo muda com a 11 de abril de 1903, dia de inauguração da Corniche Dourada, estrada costeira que liga Saint-Raphaël a Cannes ao longo de 27 quilómetros e 183 curvas.

Abel Ballif e o Touring Club de France

A abertura da cornija é obra de Abel Ballif, presidente do Touring Club de France, associação militante do turismo de bicicleta e, em seguida, de automóvel. Ballif convence o Estado, o departamento e as comunas a financiar esta fita serpenteante a meio de rochas vermelhas, que se torna instantaneamente a estrada mais pitoresca da Côte d'Azur.

A Ponte de Anthéor

Ler viaduto de Anthéor, obra de arte mais espetacular do traçado, torna-se um motivo recorrente dos postais da Belle Époque. A Corniche d'Or perde o seu estatuto de Nacional 7 em 1935 para se tornar D559, mas o seu apelido dourado permaneceu.

Três ângulos de leitura do maciço

Com a abertura da Corniche, o Esterel torna-se legível sob três ângulos complementares:

• Por estrada : a D559, perfeita para capturar a sucessão de enseadas e pontas
• Pelos caminhos Os GR 49, 51 e 653 atravessam o maciço, agora classificado como Natura 2000
• Pelo mar a única maneira de descobrir os calanques acessíveis apenas por barco, como a calanque dos Anglais ou a Île des Vieilles

A estância celebra o 120 anos da Corniche d’Or em 2023, sem perder nada do seu charme contrastante entre o vermelho flamejante e o azul profundo.