A baía de Villefranche-sur-Mer, este porto natural que desce a mais de 1000 metros

A baía de Villefranche-sur-Mer estende-se por 2,5 quilómetros de comprimento e 1,5 quilómetro na sua maior largura. A sua profundidade progride segundo três patamares:

• 18 metros em média, no fundo da baía, perto do porto da Saúde
• 50 metros ao centro, onde fundeiam os grandes navios de cruzeiro
• 95 metros à sua entrada, entre o Cabo Ferrat e o Cabo de Nice

O cânion de Villefranche, uma anomalia submarina

Para além da entrada do porto, a plataforma continental desaparece subitamente. O canhão de Villefranche, uma fossa submarina de origem tectónica, atinge 500 metros de profundidade em menos de dois quilómetros. Em alto mar, o fundo desce para mais de 1000 metros a apenas 2,5 quilómetros da ponta sul do Cap-Ferrat.

Esta configuração não tem paralelo no Mediterrâneo Ocidental, onde a maioria das baías possui uma plataforma continental extensa com vários quilómetros antes de mergulhar para o abismo.

Uma proteção natural excecional

O porto é duplamente abrigado:

• A norte pelos contrafortes dos Alpes Marítimos, que se elevam a 800 metros em menos de um quilómetro
• A leste, pela península de Cap-Ferrat, que bloqueia os ventos dominantes de levante
• A oeste pelos montes Boron e Alban, que filtram as rajadas de libeccio

Apenas os ventos de sul, raros no Mediterrâneo Noroeste, atingem diretamente a baía, principalmente entre novembro e março.

A baía acolheu ininterruptamente frotas do Mediterrâneo desde a Idade Média. Carlos II de Anjou, conde da Provença, fortificou o local a partir de 1295 para defender a entrada do condado contra os piratas barbarescos. Mas foi sob os duques de Saboia, a partir do século XVI, que a baía adquiriu a sua dimensão estratégica europeia.

As galés do duque de Saboia (1543-1860)

Durante três séculos, Villefranche foi o porto de guerra dos Estados de Saboia. A cidadela de Saint-Elme, construída entre 1554 e 1557 sob Emmanuelle-Philibert, alberga o arsenal e os corpos de guarda. A Dar-se, bacia militar escavada em 1730, acolhia as galés ducais. O porto era então um nexo comercial entre Génova, Marselha e Barcelona, apesar de uma rivalidade permanente com o porto de Nice.

A Lomellina e a Santa Doroteia

Dois naufrágios importantes jazem na barra desde esse período:

• A Lomellina, navio genovês afundado a 15 de setembro de 1516 durante um golpe de vento
• A Santa Doroteia, gabarra savoiarda naufragada em 1782

Ambos são hoje sítios arqueológicos subaquáticos protegidos, estudados pelo Departamento de Pesquisas Arqueológicas Subaquáticas e Submarinas (DRASSM).

A Marinha Imperial Russa (1856-1880)

Após a Guerra da Crimeia, a marinha russa procurava uma ancoragem quente para as suas esquadras. Em 1856, o Czar Alexandre II obteve do rei da Sardenha, Victor Emanuel II, o direito de estabelecer uma base em Villefranche. Durante cerca de vinte anos, as fragatas russas passaram o inverno na baía. Este episódio deixou vários vestígios visíveis, incluindo a capela ortodoxa de São Nicolau e Santa Alexandra em Nice, financiada pela nobreza russa.

A VIª Frota dos Estados Unidos (1948-1966)

No rescaldo da Segunda Guerra Mundial, a VIª Frota americana fez de Villefranche o seu principal porto de abrigo no Mediterrâneo ocidental. Durante dezoito anos, porta-aviões e cruzadores da NATO revezaram-se, até à retirada solicitada pelo general de Gaulle em 1966. Este episódio permanece muito presente na memória local, com vários estabelecimentos do centro da cidade a datarem desse período.

Hoje, a baía de Villefranche é uma das três principais paragens de cruzeiros da Côte d'Azur, juntamente com Cannes e Mónaco. Mais de 200 navios de cruzeiro aí ancoram todos os anos entre abril e outubro, transportando em média 400 000 passageiros para Bom e o seu interior.

Três critérios que impõem este local

A escolha dos armadores explica-se por três características acumuladas:

• A profundidade disponível : um paquete moderno de 70 000 toneladas precisa de 9 a 10 metros de calado, e os maiores navios de cruzeiro ultrapassam 11 metros; a doca autoriza a sua ancoragem a menos de um quilómetro da costa
• A ausência de correntes fortes A configuração em enseada protege os navios das correntes ligures que acompanham a costa
• A proximidade imediata do tecido urbano Os passageiros chegam ao porto a pé através de barcos auxiliares em menos de dez minutos, contra 30 a 45 minutos na maioria das escalas mediterrânicas

Nenhum cais em grande profundidade

Ao contrário de Cannes ou Mónaco, Villefranche nunca construiu um cais capaz de receber diretamente os navios de cruzeiro. Todos os navios ancoram em alto mar e desembarcam os seus passageiros em lanchas. Esta limitação preserva o carácter do porto, que mantém o seu aspeto de aldeia piscatória apesar do afluxo sazonal.

Uma coabitação com a pesca tradicional

O porto abriga ainda uma dezena de espelhos de água, estas embarcações tradicionais de fundo chato típicas do Mediterrâneo nordo-ocidental. A Confraria de Pescadores São Pedro, fundada no século XVII, continua a gerir o histórico cais das redes, mesmo abaixo da capela decorada por Jean Cocteau em 1957.

Quando se entra na barra vindo do mar, vários marcos sucedem-se. Eis como os identificar na ordem em que aparecem.

Lado oeste: o monte Boron e a ponta do Lazaret

A ponta do Lazareto, a pés do monte Boron, deve o seu nome à quarentena sanitária que ali se aplicava no século XVIII. Os barcos suspeitos de transportar a peste eram retidos antes de serem autorizados a entrar na rampa. O edifício original desapareceu, mas uma estela comemorativa subsiste no trilho costeiro.

No fundo da baía: Villefranche e a sua cidadela

A aldeia antiga desenvolve-se em anfiteatro na encosta norte. Três elementos arquitetónicos dominam a silhueta:

• A Cidadela de Saint-Elme (1554-1557), reconhecível pelas suas fortificações em estrela e pelas suas pedras ocres
• A capela de São Pedro, também conhecida como «Capela Cocteau», no cais dos pescadores, decorada em 1956-1957 pelo poeta
• O’Igreja de São Miguel (século XVIII), cujo campanário quadrado domina a rua escura

Lado Leste: a península de Cap-Ferrat

A baía é fechada a leste pela península de Saint-Jean-Cap-Ferrat. Várias vilas da Belle Époque avistam-se a partir do barco, nomeadamente a Villa Ephrussi de Rothschild, que domina a península a 80 metros de altitude. Para explorar esta zona em detalhe, o’excursão de barco de Nice para Saint-Jean-Cap-Ferrat afastar todo o perímetro.

A Ponta de Saint-Hospice

Na ponta mais a sul da península, a Pointe Saint-Hospice alberga uma capela medieval, uma cruz monumental do século XIX e um cemitério militar belga. O local só é acessível a pé através do percurso costeiro, ou por amarração na orla a partir de uma embarcação privada.